Richard Stallman，与BillGates曾经同是哈佛大学的学生，他就这个时候就在软件开发团体中发起支持开发自由软件的运动。自1984年起，麻省理工 学院（MIT）开始支持他，这就导致了自由软件基金会（Free Software Foundation，FSF）的建立。
在同年 Richard Stallman组织开发了一个完全基于自由软件的软件体系计划——GNU（GNU's Not Unix）计划，这个计划的目的就是要开发一个完全自由的，与Unix类似的但功能更强大的操作系统，以便为所有的计算机使用者提供一个功能齐全性能良好 的基本系统。GNU的名称很有意思，它采用了一个无限递归的法则来命名的，它的全称是“GNU's Not Unix”，意思是说GNU不是Unix。取它的每个单词的首写字母就组成了“GNU”。 当开始实施GNU项目时，当时没有多少高质量的自由软件可供项目使用。所以，为GNU项目做出贡献的人们（Member of FSF）先从系统的应用软件和工具入手，开发了大量的自由软件。但是对核心GNU HURD的开发速度却很迟缓，直到现在还没有正式发布，仍处于测试阶段。
Richard Stallman针对这个GNU计划还组织拟订了一份通用公共许可证书GPL（General Public License），用它来规范这些“自由软件”的发行、复制和修改等一系列行为。GPL许可证可能大家也听说过，但是也有不少人对他还不是很清楚或者还有 误解。很多人认为GPL许可证下的软件是公共领域的软件，没有任何的版权，属于公众的。其实GPL是有版权的，它的版权属于开发者，并且受到标准国际版权 法的保护。GPL条款的目的是保证软件自由地发行和修改。禁止在发行和使用上进行交易获利，并且不允许任何人限制其他人在发布和修改方面的权利。但是 GPL条款让许多人迷惑的地方是它允许团体或个人从买卖GPL版权的软件中获利，换句话说，就是允许他们在发行时收取一定的费用，甚至赢利。